Dès la Renaissance, luthistes, clavecinistes, organistes "préludèrent" avant d'interpréter danses ou autres pièces instrumentales.
Ces préludes au caractère libre, presque improvisé, permettaient aux musiciens de vérifier l'accord de leurs instruments et de se mettre en doigts.

...

Après plusieurs évolutions, le prélude devient au XIXème une oeuvre à part entière. Les préludes pour piano de Chopin, Rachmaninov ou Debussy nous enmènent dans un univers de rêve. Wagner , Liszt  créérent un monde magique dans leurs préludes orchestraux.
Plus près de nous, Chostakovitch s'illustra dans cette forme musicale.