Le XVIème siècle, fin de la Renaissance, est une des époques les plus riches pour le développement artistique en général et musical en particulier.
La création de l'imprimerie musicale, grâce au vénitien Petrucci, permit la diffusion des oeuvres.

La polyphonie vocale se développe de deux façons :
- pour la musique religieuse, enseignée dans les maîtrises des cathédrales : messes, motets, anthems, psaumes, offertoires. Luther crée le choral.
- pour la musique profane, de divertissement : chansons, madrigaux, ayres commandés par les princes et aristocrates

Puis les voix vont peu à peu céder le pas à la musique instrumentale.
Celle-ci s'enrichit de pièces pour orgue, virginal, luth, flûtes à bec. Les violes et violons se perfectionnent : fantaisies, danses, variations, canzone.